Existem hoje, vivas, apenas duas espécies de chinchilas. A chamada chinchila lanígera, que é a chinchila que conhecemos, criada em cativeiro e a brevicauda, a qual vive somente em estado selvagem.

As chinchilas podem viver até vinte anos, ou mais, desde que bem tratadas.

Elas pesam entre 450 e 1000 gramas, mas o peso depende da constituição, genética, alimentação etc. As fêmeas tendem as ser maiores que os machos e as standard são maiores, em geral, que as chamadas mutações, como as beges e black velvet.

As chinchilas não enxergam muito bem, em compensação, têm excelente audição e os pêlos em torno do nariz, ou bigodes, são o seu melhor sentido. Portanto, também têm um bom olfato.

Elas possuem um pêlo muito denso, o que evita a infestação com piolhos, pulgas e outros parasitas.

As chinchilas são roedores e como tal têm dentes afiados. Elas tendem a morder quando se sentem ameaçadas, como uma forma de defesa. Elas também mordiscam tudo que encontram, apenas por curiosidade, e isto inclui desavisados dedos humanos.

As fêmeas também podem emitir jatos de urina como forma de agressão e de defesa e não é raro que estes jatos sejam enviados em direção aos humanos que as manipulam, principalmente quando elas têm crias novas.

As chinchilas têm como inimigos naturais principalmente aves de rapina, portanto, se são apanhadas por cima, pelo dorso, certamente irão se debater e soltar pêlos como uma forma de defesa. Procure pegar sua chinchila sempre pelo rabo ou por baixo, a fim de minimizar ao máximo o stress.

Lembre-se que chinchilas são tidas como presas na natureza, não são predadores e, assim, são receosas e tímidas com relação aos humanos. Também não são cachorros e nem gatos e não gostam de ser apanhadas. As chinchilas têm vontade própria e são excelentes animais de estimação, desde que respeitadas as suas características. Portanto, não espere que logo de início a sua chinchila se deixe acariciar, ou que vá sentar em seu colo.

Contudo, elas se acostumam muito rapidamente aos seus donos e às pessoas que cuidam delas. Com o tempo, elas vão brincar com esta pessoa, pular sobre ela, subir em seus braços, cabeças ou ombros. É preciso paciência com a sua chinchila. Elas são extremamente inteligentes, mas também têm temperamentos diversos. Algumas chinchilas sempre vão ser mais ariscas do que as outras, convém respeitar a sua personalidade.